Pourquoi la Russie est-elle si grande ?

Avec ses 171 millions de kilomètres carrés, la Russie est le pays le plus vaste du monde en termes de superficie. Elle est 25 fois plus grande que la France et 47 fois plus grande que l'Allemagne. Les raisons de l'immensité de la Russie se trouvent dans son histoire.

Tout d'abord, comme de nombreux autres pays européens, la Russie a connu une période d'expansion territoriale. Jusqu'aux XVe et XVIe siècles, de nombreuses principautés étaient continuellement en guerre les unes avec les autres jusqu'à ce que Moscou prenne le dessus, en réprimant tous ses rivaux et en unissant les territoires peuplés de Russes.

En allant vers l'est

C'est à ce moment que les choses ont commencé à devenir intéressantes. Sous Ivan le Terrible (1533-1584), les cosaques russes ont entrepris de conquérir des terres de l'autre côté des montagnes de l'Oural en Sibérie et en Extrême-Orient. Ces régions représentent 77% de la superficie totale de la Russie. En d'autres termes, c'est la conquête de la Sibérie qui a fait de la Russie le plus grand pays du monde sur le plan géographique.

Les victoires militaires de la Russie ne sont pas seulement grâce au "Général Frost"Moscou n'a rencontré aucun problème majeur dans la conquête et l'annexion des territoires de l'est, et en 1645 les Russes atteignent l'océan Pacifique. Vladimir Kolosov, président de l'Union géographique internationale, souligne deux raisons principales pour lesquelles l'expansion vers la Sibérie et l'Extrême-Orient n'a pas rencontré de résistance significative.

Tout d'abord, ces territoires vastes et froids étaient peu peuplés. "Même aujourd'hui", explique Kolosov à RBTH, "la densité de population y est de 2 personnes par kilomètre carré, et au XVIIe siècle, ce chiffre était encore plus bas." Deuxièmement, les tribus peuplant la Sibérie pour la plupart n'avaient aucune objection à rejoindre la Russie.

L'empire gigantesque

"Les Russes ne cherchaient pas à réprimer les tribus locales", explique Kolosov. "Ils étaient principalement intéressés par les fourrures, une marchandise précieuse dans leur commerce avec les Européens". Les tribus locales étaient libres de poursuivre leur mode de vie traditionnel, tandis que la Russie garantissait leur sécurité en échange de tributs périodiques payés en fourrures appelés yasak. Kolosov affirme que cette situation convenait à toutes les parties, c'est pourquoi la conquête de la Sibérie a été, pour la plupart, un processus pacifique.

Pendant ce temps, l'expansion de la Russie progressait beaucoup plus lentement à l'ouest et au sud, où elle devait rivaliser avec la Pologne, la Turquie et d'autres puissances influentes pour de nouveaux territoires. Néanmoins, l'Empire russe continuait de s'étendre, couvrant finalement une superficie massive de 21,8 millions de kilomètres carrés, encore plus grande que la Russie moderne.

Saint-Pétersbourg-Moscou : Comment ont été construites les premières gares de chemin de fer russesEn 1865, le stateman russe Alexander Polovtsov a souligné que la taille même de la Russie rendait extrêmement difficile son gouvernement, et que parfois les fonctionnaires de l'État n'avaient pas la moindre idée de ce qui se passait aux frontières du pays : "Aujourd'hui, un rapport est arrivé disant que le général [Mikhail] Chernyayev avait pris Tachkent [la capitale actuelle de l'Ouzbékistan]. Personne ne sait pourquoi il a fait cela et dans quel but. Il y a, cependant, quelque chose d'érotique dans ce qui se passe aux frontières de notre empire...

Un vaste territoire, une petite population

L'Union soviétique, qui a remplacé l'Empire russe, était encore plus grande, couvrant 22,4 millions de kilomètres carrés. Les frontières actuelles de la Russie ont été formées après l'effondrement de l'Union soviétique, lorsque ce vaste pays, ayant échoué à construire un empire communiste suffisamment cohésif, s'est désintégré en 15 États indépendants.

Malgré la taille géographique immense de la Russie, sa population de 146 millions de personnes ne se classe qu'au huitième rang mondial. C'est seulement 10 millions de plus que le Japon, qui a une superficie 45 fois plus petite. Kolosov souligne que de vastes parties de la Sibérie et de l'Extrême-Orient, en particulier dans le nord, restent largement inhabitées et sont caractérisées par un climat difficile pour les humains.

Cet article fait partie de la série "Pourquoi la Russie... ?" dans laquelle RBTH répond aux questions populaires sur la Russie.

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