Pourquoi les flamants roses se tiennent-ils sur une patte ?

Si vous vous imaginez un troupeau de flamants roses, en dehors de leur couleur rose, à quoi pensez-vous ? Il est probable que vous imaginiez la plupart d'entre eux debout sur une patte.

Les humains ne trouvent pas particulièrement facile de rester debout sur une patte et, si nous fermons les yeux, pour certains, c'est impossible. Mais pour les flamants roses, rester debout sur une patte semble être leur position par défaut.

Pendant des années, les scientifiques ont débattu de la raison pour laquelle cela pourrait être le cas, et de nombreuses théories ont été avancées pour expliquer pourquoi les flamants roses passent autant de temps debout sur une patte.

Une des propositions suggérait que rester debout sur une patte permet de réduire la fatigue musculaire, qui peut provoquer de la raideur dans les jambes. La théorie disait qu'un flamant rose pourrait ainsi se mettre en mouvement et échapper plus rapidement à un prédateur. Mais lorsque les scientifiques ont testé combien de temps il fallait aux flamants roses pour commencer à se déplacer à partir des positions de repos unipodale et bipodale, ils ont constaté qu'il leur fallait significativement plus de temps pour commencer à courir lorsqu'ils avaient été debout sur une patte, ce qui a éliminé cette théorie.

Conservation de chaleur

En 2009, une étude menée par une équipe de l'Université Saint Joseph a semblé réfuter toutes ces affirmations et a conclu que les flamants roses restent debout sur une patte pour réguler leur température corporelle.

Pour tester leur hypothèse, les chercheurs ont observé un groupe de flamants roses captifs au zoo de Philadelphie, et ont noté la température et les conditions météorologiques lorsque les flamants roses étaient au repos. Ils ont constaté que bien que les flamants roses préfèrent rester debout sur une patte, quel que soit l'endroit, ils le font bien plus souvent dans l'eau que sur la terre ferme.

L'équipe a conclu qu'en rapprochant une patte près de leur corps, ils étaient capables de conserver la chaleur qui serait autrement perdue dans l'eau froide.

L'idée que les flamants roses vivant dans des climats tropicaux auraient besoin de se réchauffer peut sembler étrange jusqu'à ce que vous sachiez que la température corporelle d'un flamant rose est considérablement plus élevée que la nôtre, à 41 °C.

Étant donné que les jambes d'un flamant rose sont si longues et que leurs pieds palmés sont si grands, immerger les deux jambes dans de l'eau froide peut entraîner une perte rapide de chaleur corporelle, et ils ont besoin d'utiliser l'énergie précieuse provenant de la nourriture qu'ils mangent à la bonne température pour que toutes les fonctions de leur corps fonctionnent de manière optimale.

Les flamants roses ne semblent pas avoir de préférence pour la patte sur laquelle ils se tiennent debout et passent le même temps à se tenir debout sur la patte droite et sur la patte gauche. Beaucoup de flamants roses vivent dans des conditions très salées ou alcalines, et bien que la peau de leurs jambes soit résistante pour les aider à supporter l'eau caustique, alterner entre les pattes peut les aider à éviter une surexposition.

Une autre étude menée par la même équipe a révélé que plus d'oiseaux se tenaient sur une patte lorsqu'il faisait plus froid, renforçant l'idée que le fait de rester sur une patte les aidait à maintenir leur température corporelle.

Cependant, un an plus tard, des scientifiques de l'Université d'Auckland ont contesté cette théorie lorsqu'ils ont découvert, lors d'une étude sur les oiseaux échassiers, que les flamants roses étaient plus susceptibles de se tenir sur une patte lorsque la température augmentait. Ils ont proposé que les flamants roses entrent dans un sommeil lent unihémisphérique, un trait primitif partagé avec les baleines, les dauphins et certaines autres espèces d'oiseaux, où ils éteignent la moitié de leur cerveau lorsqu'ils dorment. Comme les flamants roses entrent dans cette phase de sommeil à moitié éveillée, il a été suggéré qu'un réflexe naturel les poussait à replier une patte comme s'ils abaissaient leur corps vers le sol.

Moins d'énergie

En 2017, une nouvelle théorie a émergé selon laquelle se tenir sur une jambe nécessite en réalité moins d'efforts pour un flamant rose. Bien que cela puisse sembler contre-intuitif, les scientifiques de l'Institut de technologie de Géorgie et de l'Université Emory, qui ont avancé cette idée, disposaient de preuves à l'appui.

Ils ont surveillé un groupe de flamants chiliens au Zoo d'Atlanta, l'un des plus grands groupes de reproduction aux États-Unis, et ont constaté que les oiseaux étaient plus stables et se balançaient moins lorsqu'ils se tenaient sur une jambe pendant leur sommeil.

Et ce qu'ils ont décrit comme un moment Eureka, ils ont également examiné les squelettes de flamants et deux flamants récemment décédés placés en position sur une jambe. Même en appliquant une force sur les corps morts, les flamants bougeaient à peine, ce qui a incité les scientifiques à examiner les articulations des jambes qui maintiennent les flamants debout.

Ils ont montré que les flamants possèdent ce qu'ils appellent un "appareil de maintien gravitationnel passivement engagé", une anatomie spécialisée qui les aide à rester dans une position stable sur leurs pattes minces comme des bâtons. Les articulations ne se verrouillent pas en position, mais utilisent une structure semblable à une écharpe pour soutenir le corps sans activer les muscles. Avec l'autre jambe repliée, le poids du corps de l'oiseau appuie sur l'articulation, la maintient en position et permet à l'oiseau de se tenir debout sans basculer.

Les chevaux utilisent un mécanisme similaire qui leur permet de rester debout avec très peu d'effort, même lorsqu'ils dorment.

Les flamants ne sont pas les seuls oiseaux à se tenir sur une jambe. Une étude portant sur neuf espèces d'oiseaux échassiers a révélé que ceux ayant des pattes plus longues étaient plus susceptibles d'adopter une position unipodale lorsqu'ils se reposaient.

Ces deux théories peuvent avoir un certain mérite, mais les ornithologues admettent que ni l'une ni l'autre n'a été confirmée avec certitude. Une autre idée qui est encore à l'étude est que se tenir sur une jambe réduit l'exposition aux parasites et aux champignons aquatiques.

De nombreux gardiens de zoo argumentent que les scientifiques réfléchissent trop à la raison et pensent simplement que se tenir sur une jambe est plus confortable pour les flamants roses.